- По праву завоевателя, - произнес Кармаэль в тишине. - Анналадор теперь принадлежит мне. Отныне я ваш новый кайзер.
На ледяном троне сверкнула хищными гранями полупрозрачная и уродливая корона, напоминающая сборище сосулек. Кармаэль спустился по ступеням, а багряный плащ кровью стелился за ним, шелестя в изумленной тишин притихших зрителей.
- Я убил его, как ты и просила, - выдохнул Кармаэль, обрушиваясь на колени. Я сделала шаг назад, глядя на то, как он стоит передо мной. По залу пробежал шепот, пока мои глаза рыскали по залу. - Я сделал это ради тебя, любимая. Я никогда и не перед кем не стоял на коленях...
Интересно, здесь есть инопланетяне? Они бы не могли похитить меня прямо сейчас? Где загадочная тарелка с тревожным: “Иу…”? Где зеленые круги, спускающиеся на меня? Где луч света? Я согласна побыть жертвой экспериментов! И даже рассказать, все, что я знаю про этот мир…
- Но стою перед тобой, - на меня смотрели вишневые глаза. Мне казалось, что я всю жизнь только и делаю, что машу ручкой одним неприятностям, чтобы с распростертыми объятиями встретить другие! - Я хочу, чтобы ты стала моей. Как и обещала...
Мой взгляд скользил по вытянутым лицам гостей. Дар речи был потерян, и все никак не находился.
- Встань с колен, - наконец прошептала я, оборачиваясь по сторонам и неловко извиняясь улыбкой. - Я прошу тебя. Прекрати…
На меня смотрели щенячьим взглядом, а мне хотелось провалиться под землю и закопаться лет на десять!
- Я что-то сделал не так? - послышался трогательный голос, пока мою руку целовали. - Что я сделал не так? Скажи мне…
Знакомое чувство вины заполняло меня тысячью голосов: “Он так старался, а ты…!”, “Он сделал это ради тебя, а ты…!”, “Да ты просто чудовище!”. Сказка “Красавец и Чудовище” была уже мною перечитана за солидный брачный срок до дыр. Помню, как в супермаркете мы поругались, а Артем упал на колени, умоляя простить его. Люди останавливались, пока я пыталась его поднять, сгорая в личном аду стыда.
- Давай мы поговорим об этом позже. Наедине, - увещевала я, чувствуя раздирающую вину. - Поднимись с колен, пожалуйста… Мне кажется, что этот вопрос мы сможем обсудить вдвоем… Только ты и я. Без свидетелей...
Я хотела уйти, выбежать из зала, но меня держали за руку, не давая возможности вырваться.
- Просто скажи, что ты будешь моей, как раньше, - услышала я шепот, который рвал сердце. - Скажи…
Мне срочно нужно землетрясение, наводнение, камнепад с неба или… Я подняла глаза и увидела, как в центре зала появляются фигуры в ослепительно белом. В этот момент я готова была целовать Триумвират, чья делегация чинно двигалась в нашу сторону. Возглавлял ее тот самый противный старый магистр, улыбаясь тонкими полупрозрачными губами.
- До нас дошли слухи, - начал он, поглядывая на гостей. - Что с кайзериной не все в порядке. Наш договор с тобой, Кармаэль, все еще остается в силе. Еще со времен войны драконов. И сегодня мы пришли предложить помощь. Видишь, она не соглашается. Никак не соглашается…
Старик покачал головой, глядя на меня ледяным взглядом. Мне пора резервировать целое кладбище для врагов, поскольку маги прибывали и прибывали.
- В знак признательности за помощь давно минувших дней, мы можем помочь вам, о великий Кайзер, - негромким голосом продолжил магистр, пока я с ужасом смотрела на старикана. - Мы просим за помощь малость.
Старческая рука с узловатыми пальцами потянулась в нашу сторону. Массивные кольца с крупными камнями заиграли на свету магическим блеском.
- Всего лишь медальон, который висит у вас на шее, о кайзер, - тонкие губы магистра растянулись в учтивой улыбке. Я-то знала, что этому дедушке в театре юного зрителя стоя будут хлопать даже уборщица, поэтому отрицательно замотала головой. - Магическая безделица стоит любви самой прекрасной женщины на свете, не так ли?
- Я согласен, - голосом, наполненным отчаянием произнес Кармаэль, вставая с колен и расстегивая верхнюю застежку. Он сжал медальон в руке, срывая его. - Если это поможет вернуть ей память…
- Что ты делаешь? - простонала я, хватая его за руку. Как только медальон волшебного льда будет передан Триумвирату, все пропало! - Кармаэль, подумай… Они разморозят других драконов… Они могут заморозить тебя... Кармаэль...
- У меня с Триумвиратом есть договоренность, - пытались успокоить меня, пока я держала руку с цепочкой. - Пусть размораживают других. Мне все равно. Я сделаю все, чтобы вернуть тебе память… Я хочу, чтобы ты вспомнила все, что между нами было… Вспомнила, как любила меня, и как я любил тебя…
- Нет! - процедила я, пытаясь отобрать цепочку. - Я прошу тебя, подумай! Им нельзя верить!
Маги смотрели на нас с улыбками, а я всячески пыталась вырвать драгоценность из большой руки, которая уже протягивала его магам.
Глава тридцать четвертая. Возвращение блудной памяти
Алчные глаза старика заблестели, когда дрожащая рука тянулась к медальону. Что делать? Нужно что-то делать? Я мысленно сделала зубами себе маникюр под названием “Нервы”. Тот, который с неровными краями. Очень модный в критической ситуации. Память! А если ко мне вдруг вернется память? Как дать ему понять, что память вернулась сама, без помощи Триумвирата?
Я сделала шаг назад, схватилась за голову и упала на колени, поглядывая краем глаза на застывшего Кармаэля. Он дернулся ко мне, оставив алчную ладонь мага ни с чем.
- Что случилось? - прошептал дракон, глядя на меня обеспокоенным взглядом. Осматриваясь по сторонам, он прижимал меня к себе, неловко гладя мои волосы. - Скажи, что случилось… Тебе плохо?
- Кармаэль… - прошептала я, сощурившись, словно от боли. - Я… Я вспомнила! Я приходила к тебе через сад… Ждала, когда он уснет и выбиралась в двери… Однажды… Однажды там был стражник… Он обернулся амароком… Мне показалось, что он видел меня…. И я решила убрать свидетеля!
Я тщательно искала в памяти все факты, которые могла припомнить, не забывая при этом морщится, как от мигрени.
- Помню, как при первой встрече посмотрела на тебя и поняла, что люблю… - откровенно врала я, постанывая. - Да… Помню, как нас застал твой брат… Я тогда так испугалась… Думала, что он убьет нас...
Меня прижали к себе с такой силой, что моя голова очутилась на плече стоящего на коленях дракона. Сквозь золото его волос я тяжелым взглядом смотрела на магов, которые явно не ожидали столь чудесного возвращения памяти!
Почему-то мне казалось, что этого недостаточно. Я на самом деле не знала почти ничего, но разве это так важно? Главное говорить то, что он хочет слышать!
Отстранившись, я дрожащей рукой воспроизвела тот жест, которому меня научил Морион. Мои пальцы гладили по роскошному золоту волос, пока я с сожалением вспоминала Кармаэль схватил меня за руку, покрывая ее поцелуями. Поверил. Он мне поверил!
- Поклянись, что снова будешь моей! - страстно шептал дракон, сдавив мне плечи до синяков. Если старший брат хоть силу контролировал, то у этого с самоконтролем вообще беда! - Моей навсегда...
- Клянусь, - с горечью произнесла я, вспоминая все данные мне и невыполненные обещания. Я ипотеку выдавала и кредиты с мелким шрифтом в договорах. Откуда у меня совесть?
Я бросила взгляд на магов, которые переглянулись и стали растворяться ко всеобщему облегчению. Мои руки обнимали Кармаэля, а я смотрела на то, как тает в воздухе зловещая улыбка старика, которому я с удовольствием занесу пенсию в грудную клетку. Триумвират так просто это не оставит.
Моя рука рассеянно гладила спину Кармаэля, пока я едва заметно кусала губы, осознавая, что только что натворила! Я снова превратила себя в куклу, которая должна вести себя так, как от нее хочет хозяин. И пути к отступлению у меня не будет!
- Я счастлив, моя Эстер! - от грубой нежности дракона мне становилось не по себе. Главное - заполучить медальон! И чем быстрее, тем лучше. За магами не заледенеет!
- Я тоже счастлива, - наигранным эхом повторила я, включая режим автоответчика. Мысли сбежать и навсегда забыть про этот дворец, про драконов подкрались комом в горле. Но кто меня теперь отпустит?